炼铁乡位于洱源县西南部，东邻凤羽镇，南接漾濞县，西毗西山乡，北连乔后镇。全乡国土面积为246平方公里。耕地面积为25320亩，人均耕地面积1.18亩。乡政府驻地炼铁村，离县城50公里，海拔2040米。　　炼铁虽然是个小地方，但却是中国古代著名的南北运输大通道“盐茶古道”上一个极其重要的重镇。炼铁的黑潓江河谷，是“盐茶古道”的主要通道，起始于剑川的沙溪，终结于漾濞的平坡，全长达两百余公里。自炼铁北上，经寺登、沙溪，可达丽江、中甸、继而进入西藏。东进，到洱源一路，可通鹤庆的朵美，渡金沙江，过永胜、华坪而后进入巴蜀。古道经炼铁沿黑潓江河谷南进，在漾濞县境内与“博南古道”交接，可通东南亚诸国。因此，自汉代以来，无数的马帮商队，就是通过炼铁这个古老的“南北通衢”，把西部和内地出产的茶叶、食盐、银铜制具、陶瓷用品等，源源不断地经剑川、过丽江、越中甸，达拉萨；再把吐蕃（西藏）地区的药材、皮张、羊毛制品及吐蕃特产贩运回内地或经边境口岸贩运到国外的。幽深的黑惠江峡谷，自然也就成了盐茶商贾的“南北走廊”。现如今，炼铁的黑惠江两岸仍保留着“歇马坪”、“驻马店”、“马店坡”等诸多地名村名。从中，一样可以让我们感受到炼铁古老的历史、悠久的文化、绚丽多彩的民风物俗所烘托出的那份沉甸甸的古道文化意蕴。　　炼铁，它既是一块被甘草汁般的历史文化浓浓地沉浸过的土地，同时也是一块被现代文明懒懒地油润过的土地。说它是一个古老而繁华的小镇，不如说它是一个朴素而散淡的乡村。因为这里的色彩，这里的田园，这里的风景，这里的人事，无不彰显着一种本色的和谐，人与自然的和谐，人与人的和谐，人与社会的和谐。　　和滇西高原上所有充满和谐的村庄一样，炼铁的乡村，就像是一本大大方方地摊开了绿封面的，和谐的大书。田野，绿得透彻；烟地，绿得丰腴；远山近树，绿得率性。上一年或上一个冬天才修建的，充满白族民居风味的农家小院，也是同样的绿。绿，随处不在；绿，四下漫溢。这绿，是传达生命的旺盛与昂扬，是昭示未来与希望。　　黑潓江是炼铁乡境内一条颇有名气的河流，它曾经与金沙江、澜沧江、怒江，并称为滇西高原的四条“姊妹江”。 唐代宗大历十四年，曾被南诏王异牟寻封为“四渎”。澜沧江上的绿宝石由此而得。